L'été dernier, c'était la première et la dernière fois que j'ai vu Don Cornelius en personne. Il était à l'Expo 72 à Chicago, qui présentait une exposition de photos rares et de séquences d'époque de Train des âmes , l'émission télévisée qu'il a produite pendant 35 ans. La veille, l'opérateur de train d'acier et toujours lisse (et ancien journaliste radio du WVON de Chicago) était impeccablement vêtu de cuir noir et de chaussures en alligator, servant de panéliste lors d'une projection du VH1 Train des âmes documentaire, Le voyage le plus branché d'Amérique. Il était dans une forme rare. Parfois, il était si franc que les membres du public se tortillaient visiblement, ou que toute la salle se taisait, énervée par son honnêteté. Il a lancé des jurons ludiques à son ami d'enfance Richard Steele, de la radio publique de Chicago WBEZ, qui a animé le panel. Les réponses directes ne faisaient pas partie de son répertoire. J'ai été immédiatement impressionné.
Le Don Cornelius que nous connaissions Train des âmes était décontracté, le dernier argot dansant dans les vagues de sa voix d'annonceur profondément basse, montrant toujours du respect aux artistes, posant de bonnes questions, donnant un style conversationnel dans votre salon à ses interviews. Ce Cornélius était irrévérencieux. Il était drôle. C'était quelqu'un qui agissait comme s'il n'avait pas besoin d'impressionner qui que ce soit et qu'il n'avait plus rien à perdre. Et peut-être que c'était juste ça.
Cornélius, qui étaitretrouvé mort hier matinchez lui à Los Angeles d'une blessure par balle apparemment auto-infligée à l'âge de 75 ans, a vendu Soul Train Holdings en 2008. C'était une marque qu'il avait férocement protégée. Lors du panel de l'Expo 72, il a à moitié plaisanté avec Kenard Gibbs, l'actuel PDG de Soul Train Holdings, et J. Kevin Swain, le producteur du documentaire VH1, que ces nègres gagnent des millions de dollars grâce à cela. Train des âmes merde. Train des âmes - la principale destination de la diffusion de la culture noire tout au long des années 1970, était le programme national le plus ancien de l'histoire de la télévision, avec plus de 1 100 épisodes produits au cours de sa dernière saison 2005-2006. C'est le spectacle qui a permis à des artistes autrefois sans nom de devenir platine. C'était le spectacle qui a donné à un homme noir du côté sud de Chicago une plate-forme pour parler avec tous ses artistes préférés ; il a donné à un jeune activiste nommé Jesse Jackson un projecteur, un endroit pour organiser des concours de beauté et attribuer des bourses aux étudiants; et cela a donné l'occasion à Marvin Gaye de montrer ses talents de basketteur. C'était un spectacle noir sans vergogne, des salles de conférence aux chevrons agités aux prises avec le poids des danseurs pop-locking.
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Cornelius, arborant les vêtements branchés qui sont devenus sa signature, s'est d'abord fait un nom et Soul Train à la télévision locale de Chicago, en mettant en lumière «le riche talent musical de la ville». L'ensemble était logé dans une pièce exiguë avec un climatiseur défectueux au 43e étage du Chicago Board of Trade ; il faisait si chaud que certains des danseurs locaux avaient souvent la nausée. C'est là que Cornelius, en tant que propriétaire et conducteur du train, a institué sa signature roulante : Amour, paix et souuuul ! C'est là que de nombreux danseurs talentueux sont devenus des célébrités locales et où la télévision en direct a appris à Cornelius, aux danseurs et aux artistes à bien faire les choses du premier coup.
Aretha Franklin avec Don Cornelius sur Train des âmes dans les années 1970. (Photo : 2001 Tribune Divertissement)
Après seulement une saison à Chicago, il a déplacé l'émission à Los Angeles et elle a immédiatement décollé, s'étendant à 80 marchés à sa troisième année, correspondant aux cotes d'écoute des émissions du réseau aux heures de grande écoute. Les artistes musicaux qui avaient été relégués au circuit des chitlin pendant une grande partie des années 1960 ont été soudainement catapultés dans le courant dominant, car le spectacle est devenu le véhicule promotionnel le plus important pour les maisons de disques pour vendre la musique des artistes noirs à l'Amérique blanche.
En voyant cet homme noir avec ce gros afro et cette voix grave, il était l'incarnation de la masculinité, se souvient l'ancien danseur Derek Fleming. Cela vous a mis dans le même état d'esprit que James Earl Jones et Godfrey Cambridge, d'autres figures noires fortes de la télévision. Cela vous a fait avoir une plus grande estime et un plus grand respect pour lui. L'image qu'il avait à la télévision véhiculait exactement ce que vous aviez en personne. Il était comme une figure paternelle.
La veuve de Marvin Gaye, Janis, qui est restée l'une des meilleures amies de Cornelius jusqu'à sa mort, dit que Cornelius l'a dit une fois à Marvin, qui a reçu l'intégralité de l'épisode de Soul Train pour promouvoir son album de 1976. Je te veux : 'Je ne peux pas t'imaginer partager la scène avec qui que ce soit, alors, hey mec, nous allons devoir te donner tout le spectacle.' [Don Cornelius] était un génie créatif - quelqu'un qui a sorti la musique afro-américaine de années 60, l'a fait entrer dans les années 70, l'a traversé et a eu le plus grand respect pour les artistes qu'il a présentés. Il était prêt à prendre des artistes inconnus et à leur donner un coup de pouce.
Mais tous les trains s'arrêtent. Au début des années 80, les médecins ont découvert une malformation congénitale dans les vaisseaux sanguins du cerveau de Cornelius. Il a subi une intervention chirurgicale potentiellement mortelle qui a duré 21 heures. Après une période de repos de seulement six mois, il a repris le travail sur la série.
Pourquoi quelqu'un qui avait tant, qui a aidé tant de personnes, se suiciderait-il ? Je pense qu'il devait contrôler la fin de sa vie, dit Janis Gaye. Je pense qu'il n'était pas content de sa santé, et de son divorce, et du fait qu'il n'était pas à la télévision, ou de la vente de Train des âmes . Cela change la personnalité d'un homme comme lui et vous commencez à douter de vous. Je pense qu'il se demandait s'il était encore apprécié.
Il exigeait l'excellence, il exigeait la perfection, dit J. Kevin Swain, producteur de VH1 Voyage le plus branché et le spectacle Soul Train Awards. Pour les artistes, sans Train des âmes , tu n'allais pas platine. La radio a vendu des disques, Train des âmes artistes vendus.
Mais pour les gens qu'il a laissés derrière lui, il était un innovateur, faisant partie à jamais de la culture noire, de la mode et de la culture de la danse des années 70. Nous finissions souvent par parler, assis dans sa voiture. Il avait cette Rolls Royce décapotable, se souvient l'ancien chanteur de Shalamar, Howard Hewett. Il a dit: 'Howard, je ne prétends pas avoir raison 100% du temps, mais j'ai raison 80% du temps.' Il a dit que si vous pouvez atteindre cette barre des 80%, alors vous vous débrouillez plutôt bien. .'
Ericka Blount Danois est l'auteur du livre à paraître, Soul Train's Mighty Ride: Dans les coulisses du spectacle de danse préféré des États-Unis , qui sera publié par Backbeat Books l'année prochaine. Vous pouvez la joindre au son site web .
